Fundado por dom Ângelo Ramazzotti em 1850 como Seminário Lombardo para as Missões Exteriores, esse era o seu nome original, o Pontifício Instituto das Missões Exteriores (PIME) é o primeiro Instituto missionário nascido na Itália. É uma sociedade de vida apostólica, ou seja, uma comunidade de sacerdotes diocesanos e de leigos que dedicam inteiramente a vida ao anúncio do Evangelho e à promoção humana, em meio a povos e culturas de diferentes países, privilegiando as situações de periferia, tanto em sentido geográfico quanto existencial.

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Conforme os contextos em que atuam, as solicitações das Igrejas locais e os talentos de cada um, os membros do PIME se dedicam a atividades muito diferentes entre si, congregados, porém, por uma única preocupação: testemunhar a Boa-Nova de Cristo e construir o Reino de Deus.

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Em mais de um século e meio de história, o PIME enviou para os diversos continentes mais de 2 mil missionários; entre seus membros se contam cerca de 70 bispos, prefeitos e vigários apostólicos. Atualmente, o Instituto conta com 425 membros, além de três associados; eles trabalham em missões espalhadas por 19 países.

A maioria deles é ainda de origem italiana; nas últimas décadas, porém, as vocações vêm quase exclusivamente dos países de missão onde historicamente trabalhou o PIME. Todas as comunidades do PIME no mundo são hoje multiétnicas e multiculturais.